We beginnen met – oh ironie – een vliegticket naar Firenze, waar de trein zal vertrekken vanuit het Santa Maria Novellastation. Reis een paar dagen op voorhand af om nog wat van Firenze te genieten in al zijn renaissancistische glorie. Begin in het Four Seasons-hotel, het voormalige Palazzo della Gherardesca waar de beroemde de Medici-familie woonde (die nochtans ook niet vies was van een moord of twee). Het paleis-hotel met de grootste privétuin van de stad ligt op wandelafstand van het treinstation.
De adembenemende lobby belooft. Het is alsof je logeert in een luxueus museum, waar elk deel van het gebouw een culturele beleving op zich is. Tussen de zuilen rond het atrium ligt een kleine kapel uit 1475. In dit paleis hebben een paus, Italiaanse royals en, jawel, afgevaardigden van de eerste Italiaanse spoorwegmaatschappij gewoond. De ideale uitvalbasis om je op te warmen voor een reis op dat ander historisch monument: de Oriënt-Express.
Geen trein maar een route
De Oriënt-Express was veel meer dan één trein, het was een route met een reeks treinen die de aristocratie van Londen via Parijs naar Istanbul bracht. Van daaruit werd de reis verdergezet naar Bagdad of Aleppo.
Reizen was 100 jaar geleden nog ruw en gevaarlijk. Alleen de Oriënt-Express bracht de superrijken heelhuids van West naar Oost. De steward die de ganse nacht de wacht hield op het einde van elke treinwagon zorgde ervoor dat de gasten op beide oren konden slapen.
De Venice Simplon-Orient-Express is nog steeds samengesteld uit originele slaapwagons van de Compagnie Internationale des Wagons-Lits uit de jaren 20 en 30. Boven elke coupé zie je welke routes jouw historisch rijtuig heeft aangedaan. Le Train Bleu richting de Côte d’Azur, of de Rome Express, en natuurlijk Constantinopel, de oorspronkelijk naam van Istanbul. Elke treinwagon wordt nog steeds warm gestookt met kolen, bijgevuld tijdens de rit.
De naam Simplon verwijst naar de treinen die via Zwitserland door Italië reden naar het Oosten. Dat was sinds 1906 mogelijk door de opening van de Simplontunnel. Dit art-decoicoon van het spoor kende zijn hoogdagen tijdens het interbellum. Wagons werden ingericht door kunstenaars als Lalique. Onder de beroemde reizigers bevonden zich de schrijver Leo Tolstoy, revolutionair Leon Trotsky, Marlene Dietrich en… Agatha Christie natuurlijk. Fans gaan wild voor een rit op deze trein, want in een van de wagons heeft Miss Christie de inspiratie opgedaan voor haar boek, Murder on the Orient Express, meer dan eens verfilmd. Toch niet zo ongevaarlijk.
Pers
Opulentie en praal
Anno nu bestaat de reis uit prachtige uitzichten en gastronomisch eten. Meermaals schuif je je voeten onder tafel in één van de drie dining cars Etoile du Nord, Côte d’Azur en L’Oriental. De service is uitmuntend, het eten van Chef Christian Bodiguel is op Michelin-niveau en de dresscode black tie. Onthoud dat je deze trein niet in komt met een jeans en sneakers. Hier tut iedereen zich tot in de puntjes op, wat de reis nòg glamoureuzer maakt dan ze al is.
Na het diner heeft de steward jouw cabine omgetoverd tot een slaapkamer met origineel stapelbed. De ‘badkamer’ bestaat uit een kast waarachter een wasbassin verscholen zit, charmant. De lay-out van elke cabine is ingenieus, iedere centimeter wordt benut. Wie toch wat meer plaats ambieert, kan één van de Grand Suites boeken met tweepersoonsbed en een eigen badkamer.
De magie zit hem in de authentieke ervaring: wie opstapt wil een nostalgische reis, eentje van opulentie en praal. En dat krijg je: van de deurstijlen tot de zetels, van de kolen tot de lampenkapjes, elk detail is gebleven en tot in de puntjes verzorgd. Zo voelde het dus om als een aristocraat in de jaren 20 te reizen. ‘s Nachts staat de trein net buiten Bazel stil, om dan om 5u ‘s ochtends verder te rijden richting Parijs.
Na 24 uur arriveer je in het Gare de l’Est, het station waaruit de eerste reis van de Oriënt- Express op 4 oktober 1883 vertrok.
Lees ook: Beleef de trip van je leven in 6 spectaculaire en luxueuze treinreizen.
