We zeggen terug, omdat Highclere Castle doorheen zijn geschiedenis al meermaals de krantenkoppen haalde, zelfs lang voor iemand ooit van Downton Abbey had gehoord. Het prachtige landgoed in het graafschap Hampshire op het Britse platteland heeft een lange geschiedenis van sterke vrouwelijke bewoonsters die niet alleen het gezicht maar ook het hart van dit imposante kasteel vormen.
Lees ook: DOWNTON ABBEY: A NEW ERA, de film waar we allemaal naar uitkeken
In het begin van de 20ste eeuw was dat Almina Herbert. Samen met haar man, Lord Carnarvon, financierde ze de expeditie die in Egypte tot de ontdekking van het graf van Toetanchamon leidde. Almina’s rijkdom bracht hun deelname tot stand, want er wordt aangenomen dat haar echte vader de bankier Alfred de Rotschild was, op dat moment één van de rijkste mannen ter wereld. Haar verhaal toont gelijkenissen met de situatie van Lady Cora Grantham in de serie en films: een rijke erfgename die naar Engeland verhuist voor haar huwelijk met een Britse Lord en die het estate van haar man financieel rechthoudt.
Het is duidelijk waar de bedenker van de serie, Julian Fellowes, de mosterd haalde. De huidige Lady Carnarvon schreef er zelfs verschillende boeken over. Een gesprek met de vrouw die haar hart en ziel steekt in het voortbestaan van dit iconische monument.
Pers
Highclere Castle heeft een lange historie van interessante bewoners. Zoals ook vandaag het geval is, waren de vrouwen vaak het gezicht en kloppende hart van het kasteel…
Lady Fiona Carnarvon: “Downton Abbey is sinds 2010 op tv en mijn boek over Almina is een jaar later verschenen. Daarvoor had ik altijd met het idee rondgelopen om een boek te schrijven over haar echtgenoot, de 5de Graaf van Carnarvon, die het graf van Toetanchamon mee ontdekt had, en plots dacht ik bij mezelf: niets van, ik wil iets doen over Almina, zijn wederhelft.
Ik ben zo blij dat ik toen die beslissing maakte, ik was al in gesprek met uitgevers in verband met het boek over de 5th Earl, maar ik vond het interessant om het verhaal van dit fantastische huis te vertellen door de ogen van een vrouw. Een huis als dit leiden, gebeurt dankzij teamwork en dat was zeker ook zo in het verleden. Almina en haar man waren twee belangrijke figuren op het wereldtoneel. Daarna kwam Catherine, die natuurlijk niet over dezelfde rijkdom beschikte als haar schoonmoeder, Almina.
Ze had een zwaarder leven en niet altijd de mogelijkheid om haar lot te kiezen. Ze had ook niet dezelfde kracht als haar schoonmoeder, terwijl die tot een vorige generatie behoorde. Vrouwen konden in die tijd niet stemmen en mochten zelfs geen eigen bankrekening hebben.
Mijn generatie en die van mijn zoon, wij kunnen ons niet voorstellen hoe het ooit allemaal niet zo vanzelfsprekend is geweest. In het Verenigd Koninkrijk kan een titel enkel doorgegeven worden aan de oudste zoon, maar de ouders kunnen zelf kiezen hoe ze de erfenis verdelen. In Europa is dit vaak anders, Napoleon heeft ervoor gezorgd dat alle kinderen een gelijk deel erven, waardoor de aristocratie steeds verder versnipperd is.
Wanneer ik nu nog hoor dat een titel van een bevriend koppel in Schotland niet kan doorgegeven worden aan hun enige dochter, maar naar een verre neef moet gaan, dan kan mijn hoofd daar echt niet bij. Wist je trouwens dat de 4de Earl van Carnarvon al een voorvechter was van de invoering van het stemrecht voor vrouwen? En dit was in het Victoriaanse tijdperk van de 19de eeuw. Hij kon er niet bij hoe een groot deel van de bevolking niet betrokken werd bij het recht om te stemmen. Hij was zijn tijd ver vooruit.”
Pers
Hoe verliepen de filmopnames?
“Wij wonen hier zelf. De opnames van Downton namen steeds 6 maanden per jaar in beslag. Dus het was makkelijker om in het kasteel te wonen dan ergens op het domein. De tweede film is in april, mei en juni 2021 gefilmd met een maand vertraging door Covid-19. Het was een enorme uitdaging om aan alle maatregelen te voldoen. Er was een medisch team op de set aanwezig zodat iedereen elke dag kon getest worden. Maar alles was goed georganiseerd. Ik denk dat de crew en cast blij waren dat we terug konden werken.
De zitkamer waar we ons nu in bevinden, was trouwens te klein om in te filmen, dus dit is waar Maggie Smith (de spitante grootmoeder in de serie, nvdr) vertoefde tijdens de opnames. Het voelde aan als een reünie. Iedereen kon elkaar hier terug ontmoeten om een gezellige familiefilm te maken. Het sterke aan de serie is toch dat Julian ook moeilijke onderwerpen durfde aansnijden, zoals de verkrachting van kamermeisje Anna of butler Thomas Barrow die op een illegaal homofeest wordt gearresteerd. Julian laat zien hoe gevaarlijk dat in die tijd was.
Het is een opmerkelijk verhaal. Hoe de verschillende hoofdpersonages ook liefde vonden of terug verloren… De hele serie en de films spelen zich af in en rond dit uitzonderlijke huis. Je voelt je thuis in het geheel. Onlangs was ik in de Verenigde Staten en het is verbazend hoeveel mensen dit huis kennen.”
Wat zijn de toekomstplannen voor Highclere Castle?
“Ik ben momenteel aan het boek bezig over de 5th Earl en zijn rol in de ontdekking van het graf van Toetanchamon. Zelfs voor Downton Abbey hier werd opgenomen, hadden we een permanente expositie over egyptologie in de kelder. Die wil ik volgend jaar, wanneer het boek uit is, meer uitrollen en updaten.”
Downton Abbey: A new Era is vanaf 04 mei te zien in de bioscoop. Voor een bezoek aan Highclere Castle, raadpleeg je best de website.
