Maar eerst moet er gevlogen worden: na 22 uur – met tussenstop in Los Angeles – landen we op de luchthaven van Faa’a, niet ver van Papeete, de hoofdstad van Frans-Polynesië. En het feest begint! Een groep Polynesische zangers doet ons het wachten aan de douane vergeten en eenmaal buiten, hangt onze chauffeur ons – jawel – een bloemenketting om en begroet ons met de traditionele verwelkoming: La ora na, Maeva. Het ontvangstritueel is in Polynesië een oude traditie die van generatie op generatie wordt doorgegeven, een uiting van een van de meest fundamentele waarden van de Polynesisch cultuur: gastvrijheid.
Lees ook: Japanse ontwerper Issey Miyake overleden
Moorea, het zustereiland
Frans-Polynesië bestaat uit vijf – heel verschillende – eilandengroepen met in totaal 118 eilanden en atollen. De bekendste eilanden zijn Tahiti en Bora-Bora, die hun reputatie van betoverende lagunes en palmstranden meer dan waarmaken. Maar – immer op zoek naar authenticiteit – kozen we vijf minder toeristische eilanden uit. Moorea, het kleine zusje van Tahiti, bereik je in 30 minuten met de veerboot vanaf de terminal van Papeete. Ver van de drukke hoofdstad is het eiland een waar paradijs: adembenemende stranden, mysterieuze bergen en heel wat overblijfselen van de Maohi-beschaving.
Audrey, een Française die hier al achttien jaar woont, en haar Polynesisch metgezel, Stevenson, die biologische landbouw introduceerde op het eiland, verwelkomen ons. Audrey heeft met haar Food & Cook-lab originele culinaire workshops bedacht: je leert lokale producten kennen en bereiden volgens de Polynesische traditie. Na de proeverij van Audreys culinaire hoogstandjes, trekken we erop uit: het tropische woud, de watervallen, de valleien, de ananasvelden, de adembenemende baaien en niet te vergeten: de uitkijktoren op 240 meter hoogte van waaruit je een van de mooiste panorama’s van Polynesië kan bewonderen. Hoe prachtig is het hier!
Dit bericht op Instagram bekijken
Tahaa, het vanille eiland
Na een kort bezoek aan de Papeetemarkt om tussen de lokale producten te snuisteren, handbeschilderde sarongs, tassen en hoeden van geweven pandanusbladeren, uit hout gesneden voorwerpen, geparfumeerde olie, vliegen we de volgende ochtend naar Raiatea. Vanuit de lucht bekeken lijkt de landingsbaan aan de rand van het eiland op de oceaan te liggen. We houden onze adem in want als de piloot niet op tijd remt, duiken we de zee in…! Ons hotel ligt op een privé-eiland tussen Raiatea en Tahaa in. Het Vahine Island Private Resort is gebouwd in lokale stijl op drie motu’s (eilandjes van koraalzand) die door bruggen met elkaar zijn verbonden. Dit Small Luxury Hotel of the World resort bestaat uit negen bungalows, waarvan drie paalwoningen.
De ‘koninklijke’ villa ontwierp de eigenaar van het eiland voor persoonlijk gebruik, nu zijn er zes luxesuites met binnen- en buitenzwembaden. Verder geniet je er van een restaurant, een bar, een boetiek en een spa. Een idyllische plek om je, tussen de koraalbarrière en de lagune in, even terug te trekken uit de bewoonde wereld. Het hotel organiseert ook een aantal excursies, zoals een gecombineerde dagtrip die je Tahaa laat ontdekken via land en zee.
Een agrarische rumstokerij en een Tahitiaanse vanilleplantage staan o.a. op het programma. Vanille is een echt exportproduct en schonk het eiland ook zijn bijnaam van vanille-eiland. Wat verderop maken we kennis met Tahitiaanse parelcultuur op een heuse parelboerderij. De black-lip pearl oyster geeft parels met de wonderlijkste kleurschakeringen, van lichtgrijs tot zwart over allerhande tinten roze, paars, blauw en groen… Fascinerend. Daarna is het tijd voor een boottochtje, we zwemmen met haaien (of observeren ze rustig vanaf de boot), snorkelen in een koraaltuin en lunchen op een motu aan de rand van de oceaan. Weer een droomdagje.
Raiatea, het heilige eiland
Ook al is dit eiland even groot als Tahiti, toch heeft Raiatea slechts 12.500 inwoners. Driekwart van het eiland is onbewoond. Hier is er amper verkeer; de snelheid is ook overal beperkt tot 60 km/u. Of nog minder: in Uturoa, de officieuze hoofdstad van de Benedenwindse Eilanden omdat je er de luchthaven en het enige ziekenhuis vindt, mag je zelfs maar 40 km/u. Je vindt op dit eiland ook geen grote resorts, enkel kleine hotels, familiepensions of lodges die bungalows verhuren.
Beroemd om zijn maraes – zoals Taputapuatea, de grootste in Polynesië, die op de werelderfgoedlijst van UNESCO staat – wordt Raiatea beschouwd als de culturele en religieuze bakermat van de Polynesische cultuur, vandaar ook zijn bijnaam: sacred island. De maraes waren heilige plaatsen, met een politieke, ceremoniële en religieuze functie. Daar vind je op vele plaatsen nog overblijfselen van. Zeker ook het bezoeken waard zijn de bergen waar je de enige (per kajak) bevaarbare rivier van Polynesië vindt, het uitzichtpunt van Faaroa, en de botanische tuin van Taputapuatea. Dankzij de landbouwplantages met bananenbomen, kokospalmen, mangobomen en broodvruchtbomen, is het de groenst(en ook grootste) stad van de Benedenwindse Eilanden.
Dit bericht op Instagram bekijken
Lees ook: 8 x veggie vriendelijk genieten in Belgische sterrenrestaurants
Huahine, het authentieke eiland
Huahine bestaat uit twee eilanden: het grote eiland, Huahine Nui, en het kleine, Huahine Iti, en zeven kleine bewoonde motu’s. Het grote en kleine eiland zijn verbonden door de langste brug van heel Frans-Polynesië: 112 meter lang! Na de obligate bloemenketting en -krans als verwelkoming, neemt gids Henri ons mee in zijn 4 x 4 voor een rondrit over het eiland. We stoppen in het dorp Maeva waar nog steeds oude en voor Polynesië unieke vissersfuiken worden gebruikt. Iets verderop, in het dorp Fae, maken we kennis met de heilige palingen met de blauwe ogen. Daarna beklimmen we de berg tot het belvedere van Huahine Nui, van waaruit we een adembenemend uitzicht hebben op de baai en op de brug die de twee eilanden met elkaar verbindt. We dalen weer af om de brug over te steken naar Huahine Iti, waar we aan de rand van de oceaan belanden in de marae Anini, een indrukwekkende plek van zwarte vulkanische rotsen, waar tot 1750 nog mensenoffers werden gebracht.
Ons hotel ligt er vlakbij: een aantal bungalows langs het strand, met een uitstekend restaurant waar je dineert met de voeten in het zand… Huahine heeft maar twee hotels: een op het grote eiland en één op het kleine. Het eiland en zijn inwoners kiezen radicaal voor authentiek toerisme, dicht bij de lokale bevolking en gericht op lokale tradities. De volgende dag gaan we aan boord van de traditionele kano van gids Tarae. We genieten van het snorkelen, zwemmen en een bezoek aan de privé-motu van zijn familie. Zijn moeder maakte een typische maaltijd voor ons klaar en Taraes oom laat ons zien hoe we bloemenkransen en -kettingen kunnen weven. Op de terugtocht naar het hotel dist hij gepassioneerd enkele lokale legendes op… Een fascinerende onderdompeling in de Maohi-cultuur.
Fakarava, het mooie eiland
We verlaten de ‘Genootschapseilanden’ en belanden in de ‘Tuamotu-eilanden’ – meer bepaald op het eiland Fakarava, vroegere hoofdstad van Tuamotu. Fakarava is het tweede grootste atol (of ringvormig koraaleiland) van Polynesië. In het belangrijkste dorp Rotoava en omgeving wonen zo’n 800 inwoners. De schoonheid van dit eiland zit ‘m in de vreedzame dorpjes, de pittoreske huizen, de met bougainvillea omzoomde wegen, de koraalkerken en de overweldigend, bijna hypnotiserend mooie lagune… Fakarava en de zes andere atollen van de Commune de Fakarava Biosphere Reserve zijn door UNESCO geclassificeerd als biosfeergebied. De mariene fauna en flora hier zijn uitzonderlijk: je ziet prachtige koralen, een ongelooflijke variëteit aan vissen, grijze haaien… Een waar paradijs dat je kan verkennen door uit te varen met de boot en te snorkelen of te duiken. Het atol heeft verschillende lagunes – waaronder die van Teahatea, waar schildpadden zich komen voeden met algen – en eilandjes van wit of roze zand. Een magische plek waar je alleen maar verliefd op kan worden. Het woord fakarava betekent in het Tahitiaans niet voor niets ‘dat wat de dingen mooi maakt’. Als je hier iéts in overvloed vindt, dan is het wel schoonheid.
PRAKTISCH
HOE ER GERAKEN
Air Tahiti Nui, de internationale luchtvaartmaatschappij van Air Tahiti, heeft dagelijkse vluchten vanuit Parijs (Charles de Gaulle) met een tussenstop in Los Angeles, meer info op de website.
Om van eiland naar eiland te gaan: inter-eilandpas met Air Tahiti, meer info op de website.
WAAR OVERNACHTEN?
- Het Hilton Tahiti-hotel in Faa’a werd geopend in december 2021 en ligt op 5 minuten rijden van de luchthaven. De ideale plek om uit te rusten voor je het volgende vliegtuig of de boot neemt. Meer info op de website.
- Vahine Island Private Resort & Spa, meer info op de website.
- Le Mahana is een charmant driesterrenhotel in Huahine, meer info op de website.
- Havaiki Lodge in Fakarava bestaat uit vijftien bungalows waarvan tien aan de rand van de lagune, met moderne en verfijnde inrichting, op een hemelse locatie, meer info op de website.
ACTIVITEITEN
- In Moorea. Food & Cook Lab, meer info op de website.
- In Tahaa. Combinatie land & zee met Terainui Tours (op Facebook), +689 87 286437
- In Raiatea. Eilandtour met bezoek aan de maraes, Trucky Tour (op Facebook), +689 87 782336
- In Huahine. Rondleiding over het eiland gevolgd door lunch bij Henri waar je leert hoe je traditionele gerechten uit de Polynesische keuken kan bereiden, Hine Ora Vai Island Tour, meer info op de website / Rondleiding over het eiland per kano met lunch op een motu, meer info op de website
In Fakarava. Verschillende excursieformules op de mooiste plekjes: dag aan het roze zand van Tetamanu, picknick aan de blauwe lagune van Teahatea, snorkelen in de lagune, meer info op de website.
