Virgil Abloh vocht twee jaar lang tegen een zeldzame en agressieve vorm van kanker, cardiale angiosarcoom. “Hij koos ervoor om zijn strijd privé te houden, nadat hij in 2019 de diagnose had gekregen. Hij onderging talloze zware behandelingen, terwijl hij zich bleef inzetten voor verschillende belangrijke mode-, kunst- en cultuurorganisaties”, schijven zijn nabestaanden. “Zijn arbeidsethos, oneindige nieuwsgierigheid en optimisme zijn er nooit door aan het wankelen gebracht.”
In een verklaring laat de topman van Louis Vuitton Moët Hennessy, Bernard Arnault, weten geschokt te zijn door het nieuws. “Virgil was niet alleen een geniale ontwerper en een visionair, hij was ook een man met een mooie ziel en veel wijsheid.”
Wie was Virgil Abloh?
Virgil Abloh was de zoon van Ghanese immigranten en groeide op in Chicago waar hij in 2002 aan de University of Wisconsin-Madison als ingenieur afstudeerde, en vier jaar later aan het Illinois Institute of Technology een master in de architectuur behaalde. Hij was toen vooral bezig met rapmuziek en skaten en minder met mode. Via via leerde hij Kanye ‘Ye’ West kennen die ook in Chicago woonde en toen nog aan het begin van zijn muziekcarrière stond. Hij vroeg Abloh om hem te helpen met zijn imago als artiest, en tot zijn eigen verbazing bleek hij daar verdomd goed in te zijn. Zo maakte hij bijvoorbeeld de albumcover van Watch the Throne (2011) en verzorgde hij de creatieve regie van de Yeezus-tour (2013).
Zijn werk voor West zorgde ervoor dat hij een idool werd voor een jonge (veelal) zwarte generatie die hem als smaakmaker nauwkeurig in de gaten hield. Dus toen hij in 2009 samen met een vriend in Chicago de winkel RSVP Gallery opende, werd dat gelijk een groot succes. Abloh hing er kleding van streetwearmerken zoals Bape naast designerstukken van Prada en Comme des Garçons in de rekken, wat toen nieuw was in de mode. Hij wou er de wereld van high fashion en streetwear dichter mee bij elkaar brengen, naar de visie van zijn eigen grote idool en onze landgenoot Raf Simons. Abloh drong als één van de eersten de witte, erg hiërarchische modewereld binnen en werd daarvoor op handen gedragen.
Nike x Off-White
Off-White
Bij het grote publiek vergaarde hij echter pas bekendheid toen hij in 2012 zijn eigen modemerk “PYREX VISION” oprichtte. Hij bedrukte daarvoor spotgoedkope T-shirts en sweaters en verkocht ze voor om en bij de € 450 euro. Zijn bekende vrienden zoals A$AP Rocky en Ye West droegen de stukken, waarna ze aangekocht werden door de hippe Parijse winkel Colette. Na een paar dagen kon de conceptstore het bordje met uitverkocht op bovenhalen, wat Abloh nog meer sterkte in zijn visie. De website complex.com tipte hem na de lancering als een van de 25 most powerful people in streetwear.
In 2013 richtte hij het modelabel Off-White op, waarvan hij de eerste vrouwencollectie tijdens de modeweek in Parijs presenteerde op de catwalk. Dat leverde hem meteen een nominatie op voor de prestigieuze LVMH-prijs. Hij kwam erdoor in contact met belangrijke mensen in de modewereld, die als een blok vielen voor zijn oversized bomberjacks met legerprint, hoodies met woorden op tussen dubbele aanhalingstekens, baggy broeken met diagonale witte strepen, accessoires met witte pijlen in de X-vorm en schoenen met kenmerkende oranje label.
Zijn ontwerpen lagen al snel in de rekken van bijvoorbeeld Dover Street Market in New York en Harrods in Londen, prestigieuze winkels die het neusje van de zalm op modegebied presenteren. De naam Off-White verwijst trouwens enerzijds naar zijn huidskleur die niet wit is, en anderzijds naar het grijze gebied tussen streetwear en high fashion waarin hij opereerde. Die strategie werd al snel opgepikt door andere luxelabels, die ook sneakers en hoodies in hun collecties staken. Het is door hem dat we ons de voorbij jaren meer casual zijn gaan kleden, indrukwekkend voor een man zonder klassieke modeopleiding.
Virgil Abloh voor Louis Vuitton
In 2018 werd Virgil Abloh aangesteld als artistiek directeur van modehuis Louis Vuitton, waar hij verantwoordelijk was voor de mannencollectie. Hij volgde daarmee de Brit Kim Jones op die momenteel voor Fendi en Dior ontwerpt. Abloh was tevens ook, naast Olivier Rousteing van Balmain, amper de tweede Afro-Amerikaan aan het hoofd van een luxehuis. Hij toonde ermee aan dat een multiculturele achtergrond geen belemmering hoeft te zijn en inspireerde en motiveerde zo heel wat jongens en meisjes om in zijn voetsporen te treden.
Dit bericht op Instagram bekijken
Aanvankelijk was de modepers nog kritisch over een streetwearontwerper aan het hoofd van een klassiek modehuis, maar zijn collecties werden uiteindelijk meestal goed onthaald. Het modehuis tekende ook nog een forse stijging in de verkoop op. Abloh bewees eigenhandig dat er in de modewereld eindelijk plaats is voor een nieuwe generatie met een eigen stem en een eigen visie en dat je ook zonder klassieke opleiding en achtergrond hogerop kan komen. Zijn grensverleggende creativiteit en pionierswerk in de mode-industrie zullen blijven voortleven.
