De meeste modellen houden zich graag aan de oppervlakte, Adwoa Aboah zwijgt niet. Ze spreekt openlijk over haar depressie, zelfmoordpoging en drugsverslaving. De 30-jarige Aboah is van gemengde afkomst, moeder Camilla is Engels, vader Charles is van Ghanese afkomst. Ze scheerde op een cruciaal moment van haar carrière haar hoofd kaal en is niet uitzonderlijk groot.
Toch trappelen merken – ze straalde al in campagnes van Fendi, Versace en Burberry – om met haar te werken, heeft ze een eigen Barbiepop en siert ze covers van ’s werelds meest glamoureuze magazines. Het Britse parfumhuis Jo Malone benoemde Adwoa Aboah onlangs tot hun nieuwe wereldwijde ambassadeur. Ze is niet alleen het – mooie – gezicht van de geur English Pear & Freesia, in haar functie als ambassadrice zal ze lezingen geven en events organiseren rond geestelijke gezondheid.
Proficiat met je rol als Jo Malone’s Global Ambassadeur Adwoa Aboah.
“Ik heel blij! Ik heb altijd van Jo Malone London gehouden. Mijn goede vriend en fotograaf Tim Walker schiet de campagnes en ik koop het merk al jaren. Toen ik het merk op een dieper niveau leerde kennen – hun ethiek en het werk dat ze achter de schermen doen op het gebied van geestelijke gezondheid – voelde deze samenwerking goed aan. Het klopt met het werk dat ik buiten de mode doe. Ik dacht: ‘Dit is een merk waar ik me serieus bij kan aansluiten’. Het merk zet zich al vele jaren in voor de geestelijke gezondheid en dat mag geweten zijn.”
Je kwam voor het eerst op de voorgrond als model in een tijd dat de industrie weinig diversiteit kende. Wat gaf je, als vrouw van kleur, het gevoel dat je er een plek kon hebben?
“Ik weet niet of ik écht het gevoel had dat er een plaats voor mij was maar ik had wel het enthousiasme en vertrouwen om er voor te gaan. Helaas werd dat vertrouwen door de jaren heen aangetast. Tegen de tijd dat ik nuchter werd, zat ik aan de grond. Er was gewoon zoveel afwijzing. Ik heb 10 lagen rondom me gecreëerd en kan nu goed met kritiek omgaan. Maar in die tijd was ik in de war.
Ik zag dat mijn – blanke – leeftijdsgenoten goed bezig waren en ik vroeg me steeds af wanneer mijn kans zou komen. De opleving van Black Lives Matter heeft mij en zoveel andere mensen het vertrouwen gegeven om open te zijn en te zeggen: ‘Je hebt geen idee hoe lang wij ons zo al voelen’. Daarvoor was er een verlegenheid, een gebrek aan de taal en de ruimte voor ons om echt te delen hoe we ons voelden. We wilden geen opschudding veroorzaken in het modewereldje. Onze positie was al kwetsbaar, dus je wilde je kansen op een job niet verminderen. Mijn cover voor British Vogue was een groots moment, ik was trots dat ik aan het begin stond van zo’n verandering in de mode-industrie.
Je bent heel open over je geestelijke gezondheid. Je worstelde tijdens je vroege tienerjaren met een depressie en bipolaire stoornis. Wat gebeurde er tijdens die periode?
“Rond mijn veertiende werd ik me ervan bewust – in een overwegend blanke omgeving – dat ik anders was. Wat het extra moeilijk maakte omdat ik volop mijn identiteit aan het ontdekken was. Mijn gevoel van eigenwaarde en zelfvertrouwen werd gedurende mijn jaren op de kostschool afgebroken. Mijn ouders beseffen nu dat die school niet de juiste plek voor mij was, maar op dat moment dachten ze waarschijnlijk dat ik het gewoon moeilijk had, zoals veel tieners. Ik dacht dat er niemand naar me luisterde en voelde me niet gesteund. In die tijd sprak niemand over geestelijke gezondheid.”
Lees ook: Drunk Elephant te koop in België: dit wil je weten over het clean-skincaremerk.
Hoe ben je door die strijd gekomen en hoe voel je je nu?
“Ik ken mezelf nu beter dan ooit. Iedereen om me heen zegt, ‘Je lijkt zo geaard, aanwezig en gelukkig’. En ze hebben gelijk. Mijn identiteit was lang verbonden aan mijn carrière maar de opleving van Black Lives Matter gaf me de ruimte en taal die ik nodig had om opnieuw naar mijn identiteit te kijken. Ik vier dit jaar zeven jaar nuchterheid, ik heb het gevoel dat ik een lange weg heb afgelegd. De puzzelstukjes vallen eindelijk in elkaar. Een fijn gevoel.”
De merkwaarden van Jo Malone zijn optimisme, moed, nederigheid en transparantie. Wat betekenen die waarden voor jou?
“Ik herinner me iets wat mijn vader zei toen ik uit een zeer donkere periode begon te komen. ‘Ik zat gewoon te wachten tot je de persoon zou worden die ik je al had zien zijn’. Optimisme is erachter komen dat je in staat ben tot grootse dingen. Dit optimisme voedt het werk dat ik doe met Gurls Talk en mijn activisme. Moed is je uitspreken over de dingen die belangrijk voor je zijn. De moed hebben om eerlijk, kwetsbaar en authentiek te zijn. De moed hebben om uit te zoeken wie je bent en je verhaal te vertellen als je er klaar voor bent, omdat het belangrijk is dat andere mensen het horen.
Ik heb geleerd om naar mezelf te kijken en om mijn ego te controleren. We wijzen snel met de vinger naar anderen. Ik hou van de lessen die ik leer als ik naar mezelf kijk. Niet om mezelf de schuld te geven, maar om uit te zoeken hoe ik dingen anders had kunnen doen. Dat is wat nederigheid voor mij betekent. Transparantie is een groot deel van het werk dat ik doe rond geestelijke gezondheid. Het gaat over het tonen van de realiteit en eerlijkheid, niet om glamour.”
Als ambassadeur van een merk dat geur gebruikt om verhalen te vertellen en herinneringen te creëren, wat zijn enkele van je dierbare geurherinneringen?
“Mijn geurherinneringen gaan terug naar mijn ouders. Cacaoboter herinnert me aan mijn kindertijd omdat mijn vader zich er vaak mee insmeerde. Mijn moeder heeft zich altijd met parfum ingesmeerd en ruikt heerlijk. Haar geur geeft me een warm en veilig gevoel. Ze hield ook altijd van bloemen. Thuis zouden we kaarsen aansteken en een houtvuur laten branden.”
Lees ook: De stijlgeheimen van Max Colombie.
