Grijs worden lijkt iets dat vanzelf gebeurt wanneer de jaren verstrijken, maar recent onderzoek zet dat idee op losse schroeven. Niet alleen leeftijd, maar vooral stress blijkt een belangrijke rol te spelen in het verlies van pigment. Wat wetenschappers van Harvard ontdekten, verandert hoe we naar grijs haar kijken.
Jarenlang werd aangenomen dat pigmentverlies in het haarzakje vooral een kwestie van biologische veroudering was. Dat klopt deels, maar wetenschappers zien nu dat het verhaal complexer is. Het zenuwstelsel, hormonale reacties en stressniveaus bepalen mee hoe snel pigmentcellen uitgeput raken. Daardoor kan grijs haar bij sommige mensen vroeger verschijnen dan verwacht, ook wanneer ze nog jong zijn.
Wat Harvard ontdekte
Harvard-onderzoekers toonden aan dat acute stress een directe impact heeft op de haarwortel. Tijdens stress activeert het lichaam het sympathisch zenuwstelsel. Daardoor komt noradrenaline vrij, een stresshormoon dat in het haarzakje terechtkomt. Die piek van noradrenaline voert de druk op de pigmentcellen zo hoog op dat de voorraad stamcellen uitgeput raakt. De bron van pigment valt stil en een haar dat eenmaal zijn kleur verliest, krijgt die niet meer terug.
In de Nature-publicatie wordt beschreven dat het proces sneller loopt dan gedacht. De pigmentcellen verdwijnen in korte tijd en kunnen zichzelf niet meer herstellen. Stress veroorzaakt dus geen tijdelijk probleem, maar een permanente wijziging in het haarzakje.
Hoe stress en genetica samen je haarkleur beïnvloeden
Leeftijd blijft natuurlijk een factor, want naarmate we ouder worden neemt de capaciteit van pigmentcellen sowieso af. Maar stress kan dat proces versnellen, zeker bij mensen die genetisch gevoeliger zijn. Langdurige stress, slaaptekort of emotionele belasting zorgen voor een continue activatie van het zenuwstelsel waardoor pigment sneller verloren gaat.
Ook chronische stressoren zoals werkdruk, mantelzorg of gezondheidsproblemen kunnen bijdragen aan vroegtijdige vergrijzing. Wetenschappers benadrukken dat dit niet betekent dat ontspanning grijze haren volledig kan voorkomen. Wel kan een rustiger zenuwstelsel vertragen wat onder stress versneld zou verlopen.
Kan stressreductie helpen?
Hoewel pigment dat eenmaal verdwenen is niet terugkeert, kan het verlagen van stress wel een verschil maken op langere termijn. Een stabieler zenuwstelsel vermindert de druk op stamcellen, waardoor nieuwe haren mogelijk iets langer hun kleur behouden. Slaap, beweging en ademhalingsoefeningen zijn eenvoudige manieren om het stressniveau te temperen. Ook het beperken van chronische stress waar mogelijk blijft belangrijk.
Een bredere kijk op vergrijzing
Het inzicht dat grijs haar niet enkel door leeftijd wordt bepaald, helpt om het fenomeen anders te bekijken. Het is niet louter een teken van ouder worden maar soms een signaal dat het lichaam jarenlang onder spanning heeft gestaan. Voor veel mensen biedt dat een verklaring die verder gaat dan genetica of verjaardagen.
Lees ook: Het supplement dat dunner wordend haar zichtbaar voller maakt
