Sommaire
Le retour sur le devant de la scène de ce beau domaine n’est pas vraiment une surprise. Au cours de son histoire, bien avant que quiconque n’ait jamais entendu parler de Downton Abbey, le château de Highclere a en effet fait la une des journaux à plusieurs reprises. Situé dans la campagne britannique, dans le Hampshire, le magnifique domaine est la résidence historique des comtes de Carnarvon.
Au début du XXe siècle, c’est Lady Almina Carnarvon qui, avec son mari Lord Carnarvon, a nancé l’expédition qui a conduit à la découverte de la tombe de Toutânkhamon en Égypte. En tant qu’héritière du banquier Alfred de Rothschild, l’un des hommes les plus riches du monde à l’époque, la plus fortunée des deux, c’était elle. Son histoire ressemble un peu à celle de Lady Cora Grantham dans la série : une riche héritière qui déménage en Angleterre pour se marier avec un seigneur britannique et qui entretient financièrement la succession de son mari.
Il est évident que Julian Fellowes, scénariste de la saga, a puisé son inspiration dans la riche histoire du château de Highclere. Totalement investie dans la conservation et la sauvegarde de ce monument emblématique, l’actuelle Lady Carnarvon a elle-même écrit plusieurs livres à ce sujet. Nous l’avons rencontrée.
Lire aussi : « Netflix : 6 mini séries à dévorer en une journée »
Le château de Highclere a accueilli une belle brochette de résidents illustres, mais, comme c’est le cas aujourd’hui, les femmes ont toujours été le visage et le cœur battant du château.
La série Downton Abbey a été lancée en 2010. Mon livre sur le destin d’Almina est sorti un an plus tard. Avant cela, j’avais déjà eu l’idée d’écrire un livre sur son mari, le 5e Comte de Carnarvon, celui qui avait découvert la tombe de Toutânkhamon. Puis, soudain, je me suis dit que je voulais plutôt écrire quelque chose sur Almina. Je suis tellement contente d’avoir pris cette décision ! J’étais déjà en pourparlers avec des éditeurs concernant mon idée de livre sur le Comte, mais j’ai trouvé intéressant de raconter cette histoire au travers des yeux d’une femme. Gérer une maison comme celle-ci est impossible si on fait cavalier seul. C’était encore plus vrai autrefois. Almina et son mari étaient deux personnages importants sur la scène mondiale. Plus tard, il y a eu Catherine qui, bien sûr, n’était pas aussi riche que sa belle-mère, Almina. Elle a eu une vie assez difficile et n’a pas forcément eu la chance de choisir son destin.
Malgré leur différence de génération, elle n’avait pas non plus la même force qu’Almina. À cette époque, les femmes ne pouvaient pas voter et n’étaient même pas autorisées à avoir leur propre compte bancaire. Ni moi, ni la génération de mon fils ne pouvons imaginer à quel point tout était difficile pour ces femmes. Au Royaume-Uni, un titre ne peut être transmis qu’au ls aîné, mais
les parents peuvent choisir comment ils partagent l’héritage. En Europe, c’est différent. Napoléon a décidé que tous les enfants devaient hériter d’une part égale. Conséquence : l’aristocratie s’est retrouvée de plus en plus fragmentée.
Quand j’apprends qu’un couple d’amis installé en Écosse n’a pas le droit de transmettre son titre à sa fille unique, mais bien à un cousin éloigné, j’ai du mal à l’accepter. Au fait, saviez-vous que le 4e comte de Carnarvon était pour l’introduction du suffrage féminin ? Dans la société victorienne des années 1800, militer en faveur des droits des femmes n’avait rien d’une évidence. Il ne pouvait pas accepter qu’une grande partie de la population ne soit pas impliquée dans le droit de vote. Il était très en avance sur
son temps.
Le château est-il encore habité ?
Nous vivons ici. Chaque saison de la série a nécessité six mois de tournage. Il était donc plus facile de vivre dans le château. Le deuxième film a été tourné en avril, mai et juin 2021 avec un mois de retard en raison de la pandémie. C’était un énorme défi de respecter toutes les mesures. Il y avait une équipe médicale sur le plateau pour que tout le monde puisse être testé tous les jours, mais tout était bien organisé. Je pense que l’équipe et les acteurs étaient contents que nous puissions reprendre le travail. Le salon dans lequel nous nous trouvons maintenant était trop petit pour y installer une équipe de tournage. C’est donc là que
Maggie Smith s’est installée entre les prises. C’était comme une réunion de famille.
Ce qui m’a séduite dans la série, c’est que le scénariste a osé aborder des sujets difficiles, comme le viol d’Anna, la femme de chambre, ou l’arrestation du majordome Thomas Barrow à une soirée illégale de la scène gay. Un bon indicateur de la dangerosité de la société de l’époque. L’histoire racontée dans cette série est à la fois remarquable et forte.
J’ai aussi beaucoup aimé la manière dont on peut observer les personnages principaux trouver l’amour, puis le perdre.
Toute la série, ainsi que les deux films, se déroulent autour de ce domaine d’exception. Un peu comme un retour à la mai-
son. J’étais récemment aux États-Unis et c’est incroyable le nombre de personnes qui connaissent cette maison.
Quels sont les projets futurs pour le château de Highclere ?
Je travaille actuellement sur un livre portant sur le 5e comte et son rôle dans la découverte de la tombe de Toutânkhamon. Même avant que Downton Abbey ne soit tourné ici, nous avions monté une exposition permanente sur l’égyptologie au sous-sol du château, mais je prévois de la développer encore davantage l’année prochaine, quand le livre sera sorti.
Downton Abbey 2, actuellement en salles.
Pour planifier une visite au Château de Highclere, vous pouvez consulter le site highclerecastle.co.uk
