Het begon allemaal in 2007, toen Olivier Bon samen met zijn twee compagnons de Parijse cocktailscene volledig op z’n kop zette met de opening van de Experimental Cocktail Club. Wat initieel een bescheiden cocktailbar in Le Marais was, groeide uit tot een imperium van hotels, restaurants en meer verspreid over heel Europa en daarbuiten.
Experimental
De Experimental Cocktail Club in het Hotel Il Palazzo in Venetië.
Van cocktails naar hotelsuites: de evolutie van de Experimental Group
Alles begon met de drang om iets nieuws te brengen in Parijs. Olivier vertelt: “Zeventien jaar geleden was er in Parijs geen sprake van een echte cocktailscène. Als je al een cocktail vond, was dat in een vijfsterrenhotel en het was vaak een dure, stijve bedoening. De prijzen lagen rond de 30 à 35 euro per drankje en er was niks casual of fun aan.” Tijdens hun reizen naar New York, Canada en het Verenigd Koninkrijk zagen Olivier en zijn businesspartners hoe cocktails ook anders konden. Ze besloten om die energie naar Parijs te halen en met weinig budget maar veel ideeën openden ze de Experimental Cocktail Club. “We begonnen heel basic, maar het werd een succes en al snel veranderde de manier waarop mensen in Parijs uitgingen.”
Na het succes van hun cocktailbars begonnen de kompanen verder te kijken en al snel volgden er wijnbars en hotels. Hun eerste hotel in Parijs, Grand Pigalle, werd net zoals hun bars opgebouwd met oog voor detail en met dezelfde passie. Vandaag heeft de groep verschillende vestigingen, elk met hun eigen karakter, maar allemaal met dezelfde toewijding aan kwaliteit en creativiteit.
Experimental
Een suite in de Experimental Chalet in Verbier.
Je startte de Experimental Group met twee goede vrienden. Hoe is die samenwerking geëvolueerd?
“Mijn twee zakenpartners zijn als broers voor mij. We kennen elkaar al meer dan 30 jaar. In het begin hadden we discussies over kleine dingen, zoals de kleuren van de muren, maar naarmate het bedrijf groeide, werden de uitdagingen groter, van onderhandelingen met banken tot technische problemen. We zijn sterker geworden door samen te werken, en nu concentreren we ons op het grotere geheel.”
“Ik reis regelmatig om nieuwe projecten te begeleiden, zoals ons nieuwe restaurant ‘Henri‘ in Londen. Maar ik bezoek ook onze andere hotels, restaurants en bars om de vinger aan de pols te houden. Het meest opwindende deel voor mij is nieuwe concepten ontwikkelen en die zien uitgroeien tot iets unieks. De dagdagelijkse werking wordt na een tijdje minder spannend, maar iets nieuws creëren blijft een bron van energie.”
Welke reisbestemming heeft jou het meest geïnspireerd?
“New York is altijd een grote inspiratiebron geweest voor mij. Ik was veertien jaar oud toen ik er voor het eerst kwam en werd meteen verliefd op de restaurants en cocktailbars. Onze eerste cocktailbars zijn geïnspireerd op de speakeasies die je aan het begin van de twintigste eeuw in New York vond. Het is een stad die je haat of waar je van houdt, maar voor mij is het een plek die me altijd creatief prikkelt.”
Welke vestiging is je persoonlijke favoriet en waarom?
“Onze eerste cocktailbar in Parijs blijft speciaal voor mij, omdat het daar allemaal begon. Maar ook ons hotel in Venetië ligt me nauw aan het hart, omdat ik er zelf jaren geleden ben getrouwd. Er is iets magisch aan een spritz drinken bij zonsondergang, samen met mijn vrouw en met uitzicht op de kathedraal.”
Hoe onderscheidt Experimental zich van andere luxehotelgroepen?
“We willen dat elk van onze vestigingen authentiek aanvoelt en verbonden is met de lokale cultuur. Onze designer, Dorothée Meilichzon, haalt altijd inspiratie uit de buurt en we werken samen met lokale ambachtslieden en chefs. Het draait erom dat elk project geworteld is in zijn omgeving. Maar er is ook een gemeenschappelijke draad: de manier waarop we cocktails serveren, de sfeer die we creëren en de kleine dosis gekheid die we onze teams meegeven. Het gaat erom dat gasten een onvergetelijke ervaring hebben.”
“We zijn geen keten en willen ook niet als een keten aanvoelen. Elke vestiging heeft zijn eigen identiteit, maar de kwaliteit blijft altijd consistent. Of je nu in Parijs, Londen of Venetië bent, je vindt overal dezelfde aandacht voor detail in de drankjes, het eten en de service. Ons doel is om een unieke ervaring te bieden, aangepast aan de locatie.”
Experimental
Het pas geopende restaurant Henri huist in het Henrietta Experimental hotel in Londen.
Welke toekomstplannen hebben jullie in petto?
“We hebben een paar spannende projecten in de pipeline, waaronder een nieuw hotel in Val d’Isère met 150 kamers, wat ons grootste hotel tot nu toe wordt. Er komt een groot restaurant bij met fondue en raclette en een cocktailbar in seventies-stijl met de perfecte après-ski vibe. We openen ook een nieuw hotel in Rome met een rooftop en infinity pool. Kortom, we blijven innoveren en nieuwe uitdagingen aangaan. Stay tuned!”
Lees ook: Van sushi tot luxehotels: Nobu combineert gastronomie met glamour, Deze nieuwe adresjes op Ibiza zijn het bezoeken waard, Sterrenrestaurant Inter Scaldes in Zeeland: een culinair weekendje weg voor fijnproevers.
