Ze was een onwaarschijnlijke keuze… maar ook de enige juiste. Toen Ryan Murphy een actrice zocht voor de rol van Carolyn Bessette-Kennedy in Love Story, sprong Sarah Pidgeon er meteen uit als favoriet. Producer Brad Simpson omschreef haar achteraf als “bang op de juiste manier”: iemand die begreep wat ze aanging.
Sarah Pidgeon werd geboren op 7 juli 1996 in Detroit, groeide op in Michigan en studeerde in 2018 af aan de Carnegie Mellon School of Drama in Pittsburgh, een van de meest gerespecteerde toneelopleidingen in de VS. Na een kleine rol in Gotham brak ze door met The Wilds op Prime Video, een survivalreeks over een groep tienermeiden die na een vliegtuigcrash op een onbewoond eiland stranden. In 2024 volgde Broadway. Voor haar rol als Diana in Stereophonic verdiende ze een Tony-nominatie voor ‘Beste bijrol in een toneelstuk’. De productie maakte geschiedenis als de meest genomineerde toneelproductie ooit, met dertien nominaties en vijf gewonnen awards. Bijna onmiddellijk daarna volgde Love Story – een immense uitdaging.
De zoektocht naar de échte Carolyn Bessette-Kennedy
Er bestaan slechts achttien seconden filmmateriaal waarop Carolyn Bessette-Kennedy te horen is, en ze gaf nooit een interview. Pidgeon werkte daarom met een bewegingscoach om specifieke gebaren van Carolyn te leren kopiëren: de manier waarop ze haar haar door haar vingers liet glijden, een lichte aanraking op iemands schouder om een punt te maken. Ze las elke biografie die ze kon vinden en gebruikte foto’s als vertrekpunt wanneer er geen videobeelden beschikbaar waren. In een interview met Porter, het digitale magazine van Net-à-Porter, spreekt Pidgeon openhartig over de druk die die voorbereiding met zich meebracht. “Ik heb mezelf nooit toegestaan te denken: ik heb haar te pakken”, zegt ze. “Er was geen scène, geen dag, geen moment of take waarbij ik mezelf niet controleerde of het klopte met de persoon die ik was beginnen te begrijpen. Maar ze heeft nooit iets on record gezet. We moesten proberen af te leiden wat ze voelde. Ze had zoveel gedaantewisselingen. Ze blijft een raadsel.”
Cobey Arner / PORTER
Die onwetendheid maakte de rol tegelijk bevrijdend en beangstigend. “Ze stond bekend om dat ene ding”, zegt Pidgeon in Porter, “en dat was ze ook, maar ze was zoveel meer dan dat.” Een vrouw die in haar leven herleid werd tot bijfiguur in het verhaal van een man, terwijl ze zelf een eigen, rijk leven leidde voor en na John. “Ze was een jonge vrouw in New York, vastbesloten om het op eigen kracht te maken. Geestig, levendig – en ze kon luid zijn.”
In de straten van New York
De opnames in New York lieten Pidgeon toe nog dieper in de huid van Carolyn te kruipen. In het interview met Porter vertelt de actrice hoe ze door dezelfde straten liep als Carolyn, dezelfde cafés bezocht (the Odeon, Bubbies, Walker’s) maar ook hoe dat niet onopgemerkt bleef. Voorbijgangers begonnen haar te volgen en te filmen – net als Carolyn destijds. “Iedereen heeft nu een telefoon, dus in zekere zin kan iedereen paparazzo zijn. Maar ik hoop dat ik nooit in de situatie terechtkom waarin Carolyn zat, dat ze haar hond niet op straat kon uitlaten zonder weg te moeten lopen.”
Cobey Arner / PORTER
Het zette Pidgeon aan het nadenken over wat we van vrouwen verwachten, in het publieke leven en daarbuiten. “Je mag niet te kwaad zijn, want dan ben je een bitch. Je moet je koel houden, maar je mag ook geen ijskoningin zijn”, laat ze optekenen in het interview met Porter. “Telkens als er controverse is rond vrouwen in het publieke leven, lees ik de reacties en denk ik: zou men het hier ook over hebben als het om een man ging?”
Rooskleurige toekomst
Pidgeon’s aanpak loonde. De seizoensfinale van Love Story brak kijkersrecords op Hulu en Disney+ en haalde wereldwijd meer dan 65 miljoen gestreamde uren. Pidgeon wordt ondertussen genoemd als een van de grote favorieten voor de Emmy’s van 2026. De actrice laat het allemaal op zich afkomen: “Alles gaat heel snel. Ik kan het zelf even niet overzien.” Momenteel staat Pidgeon op de set van Honeymoon with Harry, aan de zijde van Jake Gyllenhaal en Kevin Costner. En daarna? Dat blijft een mysterie. “Over tien, twintig jaar wil ik kunnen terugblikken op een carrière waarin ik in veel verschillende genres heb gespeeld, met veel verschillende regisseurs. Ik wil niet dat mensen weten wat een Sarah Pidgeon-rol is”, besluit ze haar gesprek met Porter.
