Het is een zomerse zaterdag in Guimarães, in het noorden van Portugal. “Zoals je ziet: dit is geen megafabriek die fast fashion in grote aantallen produceert”, glimlacht Madalena, de lokale agente van de Belgische ontwerpster Valentine Witmeur.
Ze stelt ons voor aan de chef van het atelier, Gaspar, en zijn twee kinderen. João is programmeur, Carla is verantwoordelijk voor de verkoop en productie. “Samen belichamen ze het beroemde Portugese vakmanschap. Gaspar heeft tonnen ervaring met breiwerk. Zijn vaardigheden worden steeds zeldzamer, en zijn dan ook kostbaar”, zegt Madalena. Ze beseft dat een werkplaats als deze een waardevolle kwaliteitsgarantie biedt voor merken zoals Valentine Witmeur Lab. “Ik zet breiwerk weer op de kaart, in de eerste plaats omdat ik het zelf fantastisch vind – of het nu wol is, viscose of katoen”, zegt Valentine Witmeur.
Valentine Witmeur Lab
Europese productie als conditio sine qua non
Voor de Belgische ontwerpster was een Europese productie van in het begin een must. “Voor de garens trokken we naar Italië, ik moest en zou de beste kwaliteit hebben. Portugal staat dan weer zeer hoog aangeschreven op het vlak van textielproductie. Met Magdalena had ik van bij onze eerste ontmoeting een klik: we delen dezelfde filosofie op het vlak van duurzaamheid en vakmanschap. Ook Gaspars expertise was een doorslaggevende factor in onze keuze voor dit atelier. Hij runt het familiebedrijf met elf werknemers en gaat prat gaat op transparantie, ecologie en duurzame mode. We zitten 100% op dezelfde lijn.”
Vandaag heeft Valentine met haar label voet aan de grond in België, Frankrijk, Nederland, Duitsland, Zwitserland en Korea. Het label wordt ondanks het grote succes nog steeds geleid door een zeer klein team (Valentine, haar partner Arthur en een ontwerpster).
Valentine Witmeur Lab
Elk stuk van Valentine Witmeur Lab kent een intensieve test- en productiefase. “Tussen de oorspronkelijke idee en de effectieve verkoop van een kledingstuk verloopt gemiddeld een jaar en twee maanden tijd. Soms moet Carla mijn creatieve visie wat afremmen vanwege de productiekost. Zij zoekt telkens weer naar een compromis tussen het creatieve en het commerciële. We produceren ongeveer 80 modellen per seizoen, in totaal zo’n 2.000 stuks. Eenmaal het patroon getekend is, kan João aan de slag voor de programmering”, legt Valentine Witmeur uit.
Geen Valentine Witmeur Lab zonder menselijke knowhow
Madalena toont ons hoe een kledingstuk van a tot z wordt gemaakt. Na het patroonwerk en de computerprogrammering ondergaan het garen en het breipatroon verschillende testen. “De hele procedure duurt ongeveer vier uur. We programmeren een klein staal om het garen en de structuur van het breiwerk op de machine te testen, daarna wassen en drogen we het breisel om te zien of een steek niet te strak of te los zit, bijvoorbeeld. Daarna programmeren we de verschillende onderdelen van het kledingstuk apart: de voorkant, de achterkant, de mouwen, de kraag…”
“Alle onderdelen worden daarna nog eens getest op de machine om eventuele foutjes eruit te halen. Pas dan kunnen we een definitieve versie van het staal produceren. Al die stappen nemen in totaal twee dagen in beslag. En dat allemaal vóór we nog maar kunnen beginnen met de productie van een kledingstuk”, besluit Madalena.
De productie is deels gemechaniseerd, maar menselijke knowhow en vakmanschap blijven in dit proces onontbeerlijk. Het zijn waarden die in het DNA van Valentine Witmeur ingebakken zitten, en daar lijkt niet snel verandering in te zullen komen.
Lees ook: 3 redenen waarom je beter geen polyester meer draagt, Wat zijn lab grown diamanten precies en waarom zou je deze kopen?, Editor’s pick: Petit Sézane, de nieuwe kinderlijn van Sézane.
