Sinds haar man Zohran Mamdani tot burgemeester van New York werd verkozen, heeft iedereen de mond vol van deze illustratrice van Syrische afkomst. Alle ogen zijn gericht op deze geëngageerde kunstenares van achtentwintig.
Op 4 november vorig jaar beleefde New York een historische avond. Zohran Mamdani, een 34-jarige socialistische moslim, was tot voor kort nog onbekend. Toen zijn echtgenote, die hij “hayati” noemt (‘mijn leven’), het podium van Brooklyn Paramount opliep, leek ze totaal anders dan klassieke first lady’s. Die hebben meestal een bevroren glimlach en zwaaien mechanisch naar de menigte. Ze zwaaide kort, en bijna verlegen. Het was meteen duidelijk dat ze geen enkele intentie had om een protocollaire rol te spelen. Op haar achtentwintigste werd ze zo gebombardeerd tot de jongste first lady van New York, de eerste van Generatie Z, de eerste moslima, en werd ze in een paar seconden meteen ook gepromoveerd tot kapsel-icoon!
Haar kapsel, een schalkse bixie met kort haar in de nek, losse lokken en een micro-pony die ze zelf ’s ochtends vroeg bijknipt, bepaalt haar look: die van een Brooklynse kunstenares die haar haar gewoon aan de lucht laat drogen. Contentcreator Sydney Robinson zegt dat ze bij het zien van Rama de drang voelde haar eigen lange lokken af te knippen. Ze vergelijkt Rama met Diana, die de beroemde ‘bedroom eyes’ populair maakte: halfgeloken, licht uitdagende ogen die aantrekken.
Gekleed in een zwarte denim top met tatreezborduurwerk van de Palestijn Zeid Hijazi en een fluwelen rok van Ulla Johnson, leek Rama klaar voor een feestje in Gracie Mansion. Ze liet zien dat ze haar waarden en die van haar man niet zou verraden, aldus Vanessa Friedman van The New York Times.
Stil in de media, luid in haar kunst
Achter haar bixie en ‘bedroom eyes’ schuilt een persoonlijke manier om met haar publieke rol om te gaan. Terwijl Zohran Mamdani campagne op TikTok voerde, Spaans praatte met een schotel bakbananen voor de neus, met Emily Ratajkowski poseerde of een paar woorden Arabisch wisselde in de buurtwinkel, blonk Rama Duwaji juist uit door haar afwezigheid in de media. Door afstand te houden, blijft ze haar energie wijden aan wat haar al jaren bezielt: de politieke betrokkenheid die in haar tekeningen tot uiting komt.
Haar illustraties, gevolgd door 1,4 miljoen mensen op Instagram, bekritiseren humanitaire crisissen. Op 16 mei 2025 publiceerde ze een animatie waarin een vrouw in Gaza een lege kookpot omhooghoudt. Ze schreef erbij: “Dit is geen voedselcrisis. Dit is opzettelijke hongersnood!”
Haar tekeningen verschijnen sinds kort in Vogue. Daar zet ze textielarbeiders van Fashion Week in de spotlight. Ook in The Cut, de bijlage bij New York Magazine, tekent ze voorwerpen die Palestijnen meebrachten toen ze Gaza ontvluchtten. Haar werk verscheen ook in The New Yorker.
“Rama Duwaji past binnen de traditie van de Frans-Iraanse Marjane Satrapi en de Frans-Libanese Zeina Abirached”, zo luidt de analyse van illustratrice Louise Duneton. “Een ruwe stijl met een heldere lijn, gevoed door de Midden-Oosterse realiteit. Haar stijl is klassiek maar erg geschikt voor de pers, want die is ideaal om krachtige boodschappen over te brengen.”
INSTAGRAM/RAMADUWAJI
Haar weg naar New York
Het parcours van Rama Duwaji toont niet zozeer een sociale klim. Het gaat vooral om het navigeren tussen identiteiten. Ze werd in Houston geboren in een Syrische familie. Ze groeide deels op in de Verenigde Staten en deels in Dubai, waar ze tien jaar heeft gewoond. Haar vader, die softwareontwikkelaar is, en haar moeder, die arts is, moedigden haar voorliefde voor tekenen aan. Ze moest wel realistisch blijven en de praktische kanten van het leven niet uit het oog verliezen.
Tijdens haar studie aan de Virginia Commonwealth University School of the Arts ontwierp ze Razor Burn, een geïllustreerd boek voor jonge vrouwen van kleur. Het behandelt haar ervaring met het westerse schoonheidsideaal, vooral voor meisjes met ‘te zichtbare’ lichaamsbeharing die hun donshaar moeten verbergen.
Toen ze in 2021 in New York ging wonen, leidde ze het alledaagse leven van aspirant-creatievelingen. Toen ze in 2021 in New York ging wonen, leefde ze als een gewone aspirant-kunstenaar. Ze droeg mini-coltrui, cat eyes, gestapelde sieraden, zwarte cowboylaarzen, vintage kleren en groene nagellak.
Datzelfde jaar ontmoette ze Zohran Mamdani via de app Hinge. Hij was toen nog een jonge, onbekende staatsafgevaardigde, geboren in Oeganda en van Indiase afkomst. Hun relatie ontwikkelde zich als vanzelf tot een echte New Yorkse romance. Ze vereeuwigde haar partner op Coney Island met een Kermit-de-kikker-knuffel. Hij liet haar de rapclips zien die hij een paar jaar eerder had opgenomen. Zo ontdekten ze dat ze een passie deelden voor de strijd tegen sociaal onrecht.
In mei 2025 ging hun huwelijk viraal via foto’s van Kara McCurdy. Ze stonden in lijn 4 van de metro: zij in een witte kanten jurk met zwarte laarzen, hij hield zich vast aan een stang. Later kussen ze elkaar onder een transparante paraplu voor de winkel van een Thaise kruidenier.
KARA MCCURDY
Wonen in Queens
Het stel woont in Astoria, Queens, waar shishabarretjes en de geur van knafeh een passende omgeving creëren. De wijk is gastvrij voor hun levensloop, waarin mobiliteit, diversiteit, Amerikaans en diaspora samenkomen.
“Rama Duwaji is het perfecte symbool van het hedendaagse Queens”, zegt Lawrence R. Samuel, schrijver van Queens: A History of the Most Diverse Place on Earth. “Het arrondissement is niet alleen de meest diverse plek ter wereld, het staat ook aan de voorhoede van de creatieve economie van de 21ste eeuw. Rama Duwaji belichaamt de kernwaarden die ons definiëren.”
First lady op haar eigen voorwaarden
Op 7 april 2025 vertelde Rama Duwaji in een zeldzaam interview met het kwartaalblad Yung dat haar rol als Amerikaans burger belangrijker lijkt dan haar rol als kunstenares.
Ze combineert scherpzinnigheid met een nuchtere kijk op engagement. Ze waardeert rust, tijd met dierbaren, een dag aan zee en schelpen rapen. Toen haar man in augustus campagne voerde, trok zij zich terug in de Catskills om een keramiekschilderworkshop over de Syrische flora te geven.
De voorbije maanden deelt ze op Instagram de inspirerende ‘gezien-dingen’ die haar inspireren: een geperforeerde lampenkap, schaduwen van palmbomen, een blok cement… En vooral de beroemde ‘bodega-hellingen’ die Thomas Wilson fotografeert.
“Mijn favoriete kunst bestaat eruit de schoonheid van het dagelijkse leven te zien!”, zegt ze. Misschien zal hier ook de invulling van haar functie als first lady zichtbaar worden: niet alleen vanuit Gracie Mansion, maar vanaf de straat.
Lees ook: Woman to watch: de Peruviaans-Belgische kunstenares Shirley Villavicencio Pizango
