- Britse onderzoekers van het Animal Behavior Research Center van de Universiteit van Exeter adviseren om sociale interacties te beperken naarmate men ouder wordt, om het risico op besmettelijke ziekten te verminderen.
- Een verzwakt immuunsysteem bij oudere mensen rechtvaardigt een heroverweging van het sociale netwerk, ondanks de bekende voordelen van een sociaal leven.
- Een studie bij rhesusapen toont aan dat het verminderen van sociale contacten met de leeftijd het risico op infectie kan verlagen, hoewel dit ook het risico op angststoornissen kan verhogen.
- Een goede sociale balans kan bijdragen aan een beter humeur bij ouderen en het risico op depressie met de helft verminderen.
Naarmate we ouder worden, roepen onze vriendenkringen en sociale banden veel vragen op. Moeten we blijven investeren in veel verschillende relaties of is het verstandig om ze te beperken? Op deze vraag hebben de Britse onderzoekers van het Animal Behavior Research Center van de Universiteit van Exeter nieuw licht geworpen. Zij stellen voor dat het op oudere leeftijd gunstig kan zijn om onze sociale kring te verkleinen om het risico op besmettelijke ziekten te minimaliseren, een verrassend advies dat een diepgaande reflectie op de sociale keuzes van ouderen teweegbrengt.
Waarom zou je je vrienden selecteren?
De keuze van de mensen waarmee we tijd doorbrengen krijgt een nieuwe dimensie naarmate we ouder worden. Het Animal Behavior Research Center van de Universiteit van Exeter heeft een vaak onderschatte realiteit aan het licht gebracht: voor ouderen kan minder meer zijn. Het verkleinen van het aantal vrienden zou namelijk een verstandige strategie kunnen zijn om onzichtbare maar angstaanjagende vijanden, zoals besmettelijke ziekten, te ontwijken, die vaak profiteren van een verzwakt immuunsysteem bij ouderen.
Deze studie en de resultaten ervan
De studie uitgevoerd door de Britse onderzoekers heeft niet alleen op theorieën vertrouwd. Door een groep volwassen vrouwelijke rhesusapen te observeren, hebben wetenschappers een tastbaar verband ontdekt tussen veroudering, verminderde sociale interactie en een lagere incidentie van infecties. Oudere apen met beperkte sociale interacties vertoonden minder risico op infectie, wat suggereert dat sociaal gedrag direct van invloed is op de gezondheid.
De voordelen en kosten van het sociale leven
Het wordt vaak geprezen om een actief sociaal leven te leiden, wat synoniem staat voor geluk en een betere geestelijke gesteldheid. En gegevens bevestigen dat ouderen die sociaal actief zijn, neigen gelukkiger te zijn, met een halvering van het risico op depressie. Maar ook deze medaille heeft een keerzijde. Naast het morele voordeel kan een toename van interacties helaas ook leiden tot een grotere blootstelling aan ziektekiemen en ziekten, vooral voor degenen waarvan de immuniteit niet meer op het hoogtepunt is.
De kwaliteit van relaties kan dus belangrijker zijn dan de kwantiteit, zodat ouderen hun psychologisch welzijn kunnen behouden terwijl ze hun fysieke gezondheid beschermen. Het gaat er dus om het juiste evenwicht te vinden, waarbij menselijke warmte het hart blijft verwarmen zonder de gezondheid in gevaar te brengen.
De beperkingen van de studie
Dit innovatieve onderzoek biedt interessante perspectieven maar heeft ook beperkingen. Gedragsovereenkomsten tussen apen en mensen kunnen leerzaam zijn, maar ze kunnen geen perfecte weergave zijn van de complexiteit van menselijke sociale interacties. Bovendien kan het verminderen van interacties leiden tot angststoornissen, een psychologische kosten die niet genegeerd mag worden. Deze resultaten nodigen dus uit tot individuele reflectie over de sociale balans die men wil behouden naarmate men ouder wordt.
