Als ingenieur, fotograaf, voormalig NASA-astronaut én ex-NFL-speler lijkt Leland Melvin het levende bewijs dat er, zoals zijn ouders hem altijd meegaven, er geen limiet staat op wat je kan bereiken. Wij ontmoetten Melvin in Brussel, in het kader van de samenwerking tussen ‘Club for the Future’, de ngo waar hij ambassadeur van is, en Uniqlo.
Met het liefdadigheidsproject ‘Peace for all‘ zet Uniqlo zich in voor een betere wereld met T-shirts waarop een vredesboodschap prijkt. De opbrengst hiervan – sinds de opstart van het project reeds zo’n 15 miljoen dollar – gaat naar de organisaties UNHCR, Save the Children en Plan International. Het verzamelde geld wordt ingezet voor humanitaire noodhulp, de bescherming van vluchtelingen en de ondersteuning van kinderen die in moeilijke omstandigheden verkeren.
Melvin ontwierp een nieuwe grafische ‘Peace for all’ T-Shirt, die nu te koop is. Als één van de weinige zwarte astronauten binnen NASA weet hij hoe belangrijk representatie en gelijke kansen zijn. Net daarom sluit zijn missie naadloos aan bij die van ‘Club for the Future’: jongeren laten geloven dat ook zij een plek hebben in de wetenschap, technologie en ruimtevaart.
Astronautentraining
Melvin studeerde chemie aan de University of Richmond en behaalde nadien een master in materiaal- en ingenieurswetenschappen aan de University of Virginia. Een blessure maakte een einde aan zijn NFL-carrière en hij besloot bij NASA te solliciteren. Voor hij het wist zat hij in de laatste ronde en werd hij geïnterviewd door niemand minder dan John Young, een van de astronauten die op de maan wandelden.
Zijn eerste maanden bij NASA omschrijft Melvin als volgt: portretfoto’s laten maken, kennismaken met de shuttle-systemen en – niet onbelangrijk – leren vliegen. Tijdens trainingsvluchten ervaar je zo’n 25 seconden gewichtloosheid, herhaald in tientallen scherpe ‘rollercoaster’-bewegingen. “Je traint ongeveer een jaar”, vertelt Melvin. “Daarna krijg je je eerste technische opdracht.” Bij hem leidde dat naar Rusland.
Zijn eerste ruimtevlucht volgde in 2008. Vlak voor de launch werden foto’s getrokken van het team in hun oranje ruimtepakken, die Melvin zelf omschrijft als ‘pumpkin suits’, met hun familie. De astronaut bracht zijn twee honden mee: “Ze zeiden dat je familie mocht meebrengen, maar ze zeiden niet dat het alleen om mensen ging”, lacht hij. De foto van Melvin en zijn viervoeters ging later viraal.
NASA
In de ruimte
“Fist bumps, een grapje van de commandant om de spanning te breken, en dan waren we vertrokken”: zo beschrijft Melvin zijn eerste vertrek naar de ruimte. Tijdens zijn missie werkte Melvin mee aan het bevestigen van een laboratoriummodule aan het ruimtestation, een onderdeel ter waarde van miljarden dat exact moest aansluiten. Geen ruimte voor fouten dus. “Ik heb de handelingen zo vaak geoefend dat ik ze met gesloten ogen kon uitvoeren”, aldus de astronaut. Verder benadrukt hij het belang van teamwork, net als bij een sportploeg – niet verwonderlijk voor een voormalig NFL-speler. Teamwork, anticiperen op elkaar en positive reinforcement vormen volgens hem de kern van elke goede missie. “Je helpt elkaar groeien door te benoemen wat iemand goed doet”, zegt hij.
Overview effect
Toen ze boven zijn thuisstaat vlogen, zei hij: “Mijn ouders zitten nu waarschijnlijk meatloaf en mashed potatoes te eten”. Waarop zijn Franse collega hem bijsprong en vertelde dat zijn familie op dat moment vast wijn en kaas op tafel hadden staan. De Russische astronaut grinnikte dat er bij hem thuis waarschijnlijk borsjtsj werd gegeten. Later vatte Melvin dat gevoel zo samen: “Wanneer je onze planeet vanuit dat standpunt ziet, verandert dat je manier van denken. Mijn kijk op de wereld in een baan rond de aarde liet me zien hoe dicht we eigenlijk bij elkaar staan als landen, als rassen, als mensheid.”
Melvin omschrijft dit als het overview effect: het plotselinge besef dat grenzen wegvallen en dat we allemaal dezelfde dunne, kwetsbare atmosfeer delen. Dit heeft een rustgevend effect, maar kan voor sommige ook een spirituele ervaring zijn. “Bovenal gaat het over menselijke connectie”, aldus Melvin.
Creativiteit en ondernemerschap
Na twee ruimtemissies, samen goed voor zo’n twee weken in de ruimte, blijft Melvin actief als ambassadeur voor ‘Club for the Future’ en wil hij zo jongeren inspireren om een toekomst in STEAM na te streven (dat staat voor science, technology, engineering, arts & mathematics).
Creativiteit en ondernemerschap vormen de rode draad doorheen zijn leven. Als kind startte Melvin reeds een klein fotografiebedrijfje op door foto’s te verkopen aan klasgenoten voor hun lunchgeld. Een passie die hem niet meer zou loslaten. Zo legde hij tijdens zijn ruimtemissies de aarde vast door zijn eigen lens. Beelden die nu, jaren later, aanleiding vormen voor zijn debuut in de modewereld. Eén van zijn foto’s prijkt vandaag immers op een T-shirt van Uniqlo. Tegen een gitzwarte hemel tekenen de maan en de flinterdunne blauwe rand van de atmosfeer zich af. Een herinnering dat die laag alles is wat ons beschermt, en dat we er zorg voor moeten dragen.
Een tweede T-shirt binnen de reeks toont het ruimtestation en de lichtjes die de menselijke activiteit op aarde weerspiegelen, een ode aan samenwerking en wederzijdse steun. “Als we samen werken, bestaat er geen mission impossible”, besluit Melvin.
